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天主教是按天主的救恩计划，由基督所创立的有形而神圣的团体。教会内只有一个主，一个信德，一个聖神，一个洗礼，一个身体，一个希望（弗四4-6）。人类要以信德受洗而加入这个教会。
天主教是一个有圣统组织的团体，同时又是一个属神的精神团体。在教会内，我们宣认教会是至一、至圣、至公、从宗徒传下来的圣而公教会，这是基督的唯一教会。
天主教的四个特征并非是由教会自己发明出来的，而是基督透过聖神，使他的教会成为至一、至圣、至公、从宗徒传下来的。他们紧密相联，显示出教会及其使命的主要面貌。
至公的意义
至公（CATHOLIC）这个字并非来自聖经，而是公元110年，在安提约基雅的地方教会首次用这个字来表示耶稣基督的教会是普世的教会。至公有双重意义：1. 普世/普遍；2. 全部/完整。教会是至公的，是因为耶稣基督临在她内；耶稣在哪里，哪里就有至公教会！我们宣认教会是至公的，既肯定了耶稣所创立的教会是普世性的，又确信她亲自承受了耶稣所交托的全部真理。公教信徒与其他信奉基督的人，以及天主圣宠所要拯救的全人类，都以不同方式属于或者导向这个至公教会。
至公教会拥有她的神圣首席权
至公教会是普世教会，普世教会不是地方、个别教会的总和或联邦体。我们要留意，至公并非“划一”，而是合一中包含多种不同的民族、文化、语言、灵修、礼仪、社会、风俗、传统…… 这样的教会就是多元化的教会：充满神恩、多姿多彩、百花齐放的至公教会。无论这些多元化的地方教会如何的渺小、贫穷或处于穷乡僻壤，只要这些合法团体与他们的牧人结合一起，宣读基督的福音，举行主爱的晚餐，基督就临在其中，因基督的德能而组成至一、至圣、至公、从宗徒传下来的圣而公教会。如果各个地方教会（即称为教区）的信徒在信仰上和圣事上跟继承宗徒的该教区主教团结共融，就是普世教会的缩影，因为至一、至公教会就在他们中间，并由他们集合而成；如果与罗马教会共融，就成为完全至公的教会。在她（指罗马天主教会）内，存在着与“头”结合的整个基督的身体，这表示至公教会从基督那里领受了圆满的得救方法：教会宣认正确和完整的信仰、圆满的圣事生活、从宗徒继承过来的职务。由此可知，罗马教会拥有她的神圣首席权，所以，每个地方、个别教会的信徒都要以她马首是瞻，普世各地的基督教会都把这在罗马的伟大教会视为唯一的根基；因为地狱的门，决不能战胜她（玛十六18）！这是救主耶稣的许诺。
至公教会只“信”不“仰”，也不能得救
在人类中，凡有基督的聖神，接受教会的全部组织及其所有的得救方法，同时在她有形的组织内，以信仰、圣事、教会行政及共融的联系，与借教宗和主教们治理教会的基督相结合的人，便是完全加入了教会的团体。但是，加入至公教会后，不坚守爱德，也不能得救，因为他们“身在曹营心在汉”，即是身体在教会内，而心却不属于教会；他们只是受了洗的教徒，有一个美美的基督徒名字，其实他们的生活却完全与基督的教导相悖逆。这样的“水货基督徒”难道能得救吗？
至公教会与不完善的至公教会
对于那些已接受有效洗礼，但还不明认全部信仰或不在伯多禄继位者的领导下保持共融合一的基督徒，仍与至公教会相连、建立某种共融，纵使不很完善。这种共融，对于东正教会是如此深切，以致差少许就能达致圆满，好能一起举行主的感恩圣祭。至公教会彼此协调，就能更清楚地显示出一个完整的、至公的教会。
至公教会外没有救恩
救恩的全部来自基督元首，透过他的身体：教会而来。神圣大公会议训示：根据聖经与圣传，这个旅途中的教会，为得救是必需的。因为只有基督才是人类的中保和得救的途径。他在他的身体：教会内，和我们在一起。他曾明白地强调了“信德”和“圣洗”的必要性。同时，也确认了教会的必要性，而圣洗则是进入教会的“门”。因此，谁如果知道公教会是天主借耶稣基督创立的，是得救的必经之路，而不愿加入或不愿在教会内恒心到底的，便不能得救（谷十六16，若三5）。教会之外没有救恩，这项肯定并不涉及那些非因自己的罪（过失），而不能认识基督的福音和他教会的人；但他们如果能真心诚意地寻求天主，在天主恩宠的感召下，按照自己良心的指示，努力承行天主的旨意，也能获得永远的救恩。天主用他自己才知道的“方法”，引导那些非因自己的罪而不认识福音的人，获得那为中悦天主所不可缺少的信德。但是，他们都是靠主耶稣基督的救赎功劳而得救，因为天上地下，天主没有赐下别的名字可使我们赖以得救，除了主耶稣基督的名字，决无救援（宗四12）。这些尚未接受福音的人，也以各种方式走向天主的子民。
至公教会与犹太教
天主在普世族林中，首先给犹太民族说了话，拣选了他们。对于犹太人来说，义子的名分、光荣、法律、礼仪以及恩赐都是他们的，聖神也是他们的，并且基督按血统论也是从他们来的（罗九4-5），因为天主的恩赐与召选是决不会撤回的（罗十一29）。由于他们对基督的无知、误解的悲剧，造成今天的局面：不接受耶稣基督是主、默西亚，仍在期待末期那“面目朦胧”的默西亚；而至公教会却期待已死而复活的主耶稣基督再来。可见，两教走向同一目标：期待来临和再来的默西亚。
至公教会与伊斯兰教
在天主的救恩计划中，也包括那些承认造物主的人，其中首推回教徒。回教徒和我们一同钦崇至一的、仁慈的、末日要来审判万民的天主。他们自称具有亚巴郎的信仰。
至公教会与非唯一神宗教
教会承认其他宗教仍在“幽暗和形象”中寻找一个“未识之神”，但天主离他们并不远，因为是他赐给众人生命、呼吸和一切，并愿意众人都得救。因此，凡在其他宗教内所发现的任何“真和善”，教会都视之为“接受福音的准备”，也是天主的恩赐，以光照每人，使他获得生命。然而，在其他宗教行为上，人们也显露出错误和缺陷，歪曲了在他们身上的天主肖像。世人屡次受恶魔欺骗而导致神智昏迷，以谎言取代天主真理，舍弃造物主而事奉受造物，醉生梦死，好像没有天主似的，终于堕入绝望深渊里（罗一21、25）。父正是为了重新聚集所有因罪恶而四散和迷失的子女，愿意号召整个人类加入他圣子的教会。因为教会是诺厄方舟，人类重获救恩和合一的地方，所以，只有她才能从灭世的洪水中拯救生灵（伯前三20-21）。众所周知，救恩的全部都由基督元首，透过他的身体——教会——而来，所以，至公教会不断向教内与教外宣传福音，使人人都能得救。
至公教会是福传的教会
主耶稣愿意所有人都得救，并得以认识真理（弟前二4）。于是，他命令作为“普世救恩圣事”的至公教会向万民宣传福音，因父及子及聖神之名给他们授洗，教训他们遵守他所吩咐至公教会的一切（谷十六15，玛二十八19-20）。因此，所有人都被奉召参加天主子民的行列，成为独一无二的天主子民。如果我们听从上主的命令，就能实现天主的计划：天主一开始就创造了一个完整且统一的人性，并决定把人类合而为一，总归于基督元首（若十一52）。所以，教会必须“内巩外传”。
凡已接受洗礼的人，都要负起宗徒的福传使命：向万民传播福音。任何个人、单位、社团、政体都不可以剥夺信友应履行的义务与天赋的权利：宗徒福传使命。每一位信友都要战战兢兢、不能有丝毫闪失地经营上主所托付的“福传生意”，更不能有丝毫的借口推卸福传职责。信友如果不努力传基督的福音（*注1），其命运也不过如此：“有祸了”（格前九16）。各地教会的信友及其团体以不同的方式，按时代的要求、不同的神恩与圣召，在爱德中参与基督宗徒的使命。信友及其团体在主教的训导（*注2）、圣化、管治下，都分享了基督所赐的真理之神，在信仰与道德上，不会陷入错谬。看，整个教会都充满宗徒福传精神，人类与世界的取向也将朝着教会所指的“道路、真理、生命”大踏步前去……
*注1：不是只向教内人传，更是向教外人传福音。
*注2：教会的传承、宣讲、训导：得后二15；伯前一25、伯后一20-21；玛十八17。
基督的爱催迫着保管这真理的教会（格后五14），迎合那些顺从真理之神所感召、已踏上了得救之路的人的愿望，把真理带给他们；而救恩可在真理中找到。我们不要忘记，整个教会使命的主角是“聖神”而不是人。聖神是教会的灵魂，是他在传教的途径上引导教会发展和扶持教会遵循基督所走的同一道路：贫穷、听命、服务、牺牲的道路，直到死亡的召叫，并在死亡中胜利地复活。这样，殉道者的鲜血就成了基督徒的种子，教会就会日益壮大。
至公教会是基督委托给伯多禄牧养的教会
无论过去与现在，还是将来，人类不能与圣父所派遣来的唯一生命根源——基督脱节。离开他，“什么”也不能做（若十五5）。人类不要再那么心硬，要听从宗徒及其继承人的训导，这是上主声音；谁听从宗徒，就是听从基督；拒绝宗徒，就是拒绝基督；拒绝基督，就是拒绝圣父；拒绝圣父，就是拒绝生命。
直到基督的再来，普世教会在首牧伯多禄及其继承人教宗领导下，保持信仰与生活的共融，迈向天国的圆满。这个教会就是基督唯一的教会；透过伯多禄的继承人（教宗）和宗徒的继承人（主教）而植根地球的每一个角落。这个教会由伯多禄的继承人及与此继承人共融的主教们所管理。
耶稣对伯多禄说：“你是伯多禄（磐石），在这磐石上，我要建立我的教会，阴间的门，决不能战胜她；我要把天国的钥匙交给你（玛十六18-19）。”
至公教会是人类社会的酵母和灵魂
教会不断向外福传，在各民族中所发现的任何真理与恩宠，就像是天主亲临的迹象。因为他们向那些未认识福音的人宣讲福音，就能巩固、补足、提升天主在个人和民族间所散布的真与善，并能洗净他们的罪过与邪恶，使天主受光荣，魔鬼败亡，人类得幸福。教会犹如人类社会的酵母和灵魂，使人类在基督内不断革新，成为天主的家人。
